Agua limpia

Los estándares más estrictos de tratamiento del agua y agua residual, la producción más profunda de los acuíferos, las tuberías que transportan el agua a largas distancias y la desalinización contribuyen a que se consuma más energía por el uso del agua. Proteger la calidad del agua potable producto de las plantas de tratamiento de agua por el bien de la salud pública y la calidad del agua residual de las plantas de tratamiento para el bien de los ecosistemas requiere cantidades significativas de energía. A medida que los estándares relacionados con el agua y el agua residual se van haciendo más estrictos, el consumo de energía para el tratamiento de agua aumenta. Aunque la eficiencia de las nuevas tecnologías y métodos de tratamiento mejoran con el tiempo, los estándares usualmente se van tornando más estrictos a la misma vez.

Simultáneamente, el agua que entra a las plantas de tratamiento de agua y agua residual se torna más contaminada con el tiempo. A medida que crece la población, la descarga en las vías fluviales aumenta mientras que la pureza de esa agua disminuye. Por ejemplo, ha aumentado la preocupación de que puedan entrar a los alcantarillados productos de las farmacéuticas (incluyendo hormonas para el control de la natalidad y narcóticos), lo que requiere de equipo nuevo y de inversiones continuas de energía y capital para eliminarlos del flujo de agua residual.¹David Sedlak, Water 4.0: The Past, Present and Future of the World’s Most Vital Resource (New Haven: Yale University Press, 2014).  El aumento en la producción de biocombustibles de etanol de maíz en los Estados Unidos hace que se filtren más fertilizantes a base de nitrógeno y otros contaminantes, lo que requiere más energía para limpiar el agua corriente abajo.²K. M. Twomey, A. S. Stillwell y M. E. Webber, “The unintended energy impacts of increased nitrate contamination from biofuels production”, Journal of Environmental Monitoring 12 (2010), 218-224.  Si la contaminación se filtra al agua subterránea, como ha ocurrido en el área conocida como el Cinturón del Maíz (Corn Belt), las propiedades que dependen de pozos personales podrían necesitar sistemas de tratamiento, lo que aumentará su consumo de energía por el uso de agua.

Las corrientes de agua residual producto de la fracturación hidráulica de lutita contienen niveles muchos más altos de sólidos disueltos totales de los que la mayoría de las plantas de tratamiento de agua residual pueden procesar.³B. D. Lutz, A. N. Lewis y M. W. Doyle, “Generation, transport, and disposal of wastewater associated with Marcellus Shale gas development”, Water Resources Research 49 (2013), 647–656.  El desecho requiere de energía para mover el agua residual hasta el lugar donde se desechará o instalaciones de tratamiento de agua residual especializadas a una distancia mayor para reciclar y reusar el agua en otros pozos en el lugar y para tratar el agua residual con equipo nuevo.

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