Combustibles fósiles

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Los combustibles fósiles convencionales incluyen carbón, gas natural y petróleo líquido que se ha acumulado en la corteza de la Tierra. El periodo de tiempo geológico durante el cual se forman los combustibles fósiles, cientos de millones de años, yacen más allá de los horizontes del tiempo humano, por lo que estos recursos se consideran finitos y agotables por razones prácticas. Las formas sintéticas de petróleo y gas natural también se pueden fabricar. Por ejemplo, la gasolina sintética o el diésel sintético pueden hacerse del carbón o gas natural a través de los procesos conocidos como carbón a líquido y gas a líquido. Además, la descomposición anaeróbica de la materia orgánica como los desechos de alimentos o estiércol de las operaciones agrícolas produce gas natural renovable (RNG, por sus siglas en inglés) conocido también como biogas.

Los combustibles fósiles incluyen el carbón, gas natural y petróleo líquido.

Los combustibles fósiles no convencionales incluyen formas no líquidas de petróleo, como esquisto bituminoso, petróleo de esquisto, arenas petrolíferas, arenas alquitranadas y petróleo pesado. Las formas no convencionales de gas natural incluyen gas de lutita y metano de yacimiento de carbón. El esquisto bituminoso es una forma de roca querógena sólida que se encuentra en Utah y Colorado que libera energía cuando es quemada. El petróleo de esquisto, conocido también como petróleo de formaciones compactas, es el líquido producido de los esquistos impermeables.

Los combustibles fósiles ganaron gran participación en el mercado en la década de 1860 con la Segunda Revolución Industrial. A pesar de la diversidad de opciones de combustibles, los combustibles fósiles, como el carbón, petróleo y el gas natural, siguen siendo las fuentes de energía principales hoy en día y aún proveen aproximadamente 85% de la energía mundial.

Cómo se formó el carbón

Hace millones de años, la materia de las plantas muertas cayó en el agua pantanosa y con el tiempo se formó una capa de plantas muertas en descomposición al fondo de los pantanos. Al pasar del tiempo, la superficie y el clima de la Tierra cambiaron, llegó más agua y tierra, deteniendo el proceso de descomposición, formando turba.
El peso de las capas superiores de agua y tierra comprimió las capas inferiores de materia vegetal. Bajo el calor y la presión, esta materia vegetal experimentó cambios químicos y físicos, liberando oxígeno y dejando depósitos ricos de hidrocarburo. Lo que eran antes plantas poco a poco se convirtieron en carbón.
El carbón se puede encontrar en niveles profundos debajo de la tierra (como se muestra en esta gráfica) o cerca de la superficie.

Cómo se formó el petróleo

Muchas plantas oceánicas diminutas y animales murieron y fueron enterrados en el fondo del mar. Con el tiempo, fueron cubiertos con varias capas de sedimentos y rocas.
Al pasar millones de años, los restos fueron enterrados en profundidades incluso mayores. La enorme presión los convirtió en petróleo y gas.
Hoy en día, taladramos a través de las capas de roca sedimentaria para llegar a las formaciones de roca que contienen depósitos de petróleo y gas.

Además de su papel como combustibles en la combustión, el carbón, el petróleo y el gas natural sirven de materia prima para los materiales de manufactura. Este papel es similar al de la madera que puede servir de combustible en forma de leña o como material de construcción en forma de madera talada y vigas. El plástico, los pesticidas, los farmacéuticos, los cosméticos, las pinturas, las tinturas y los limpiadores provienen del petróleo. Los fertilizantes, la tinta, la pega y la pintura provienen del gas natural. La producción de acero y hierro y el proceso para hacer cemento incorporan calor y carbono del carbón. Incluso algunos desechos sólidos de la combustión de carbón, incluyendo la ceniza de fondo que se acumula en el fondo de las calderas de carbón y la ceniza volante que sube de las chimeneas, se pueden usar para hacer paneles de yeso para los edificios y agregado para las carreteras.

Los combustibles fósiles están en casi todo lo que usamos en nuestra vida moderna, desde los plásticos y pigmentos hasta los materiales comunes de construcción. Haz clic en cada artículo para ver más información.

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