Desalinización

En la hidrósfera tradicional, los ríos de agua dulce fluyen desde sus cabeceras hasta el océano, liberando a lo largo del camino energía gravitacional potencial. En la desalinización de agua salada, se revierte el proceso. Los productores colectan agua salada del océano, invierten energía y producen agua dulce, que luego se bombea cuesta arriba para usarse en ambientes construidos. Para el año 2010, casi 17,000 plantas de desalinización suministraron aproximadamente 68 millones de metros cúbicos (m³) de agua dulce al día (18,000 millones de galones). ¹Global Water Intelligence, Desalination Markets 2010: Global Forecast and Analysis (Oxford: Global Water Intelligence, 2010).  Los economistas estiman que la capacidad continuará creciendo. Si bien la desalinización térmica (usando calor) representó alrededor de 25% de la capacidad instalada para el 2010, este método representó una porción cada vez más pequeña de instalaciones nuevas, ya que los constructores prefieren el sistema de ósmosis inversa con uso de membrana que requiere menos energía. Incluso el enfoque de menor energía consume una orden de magnitud de más energía que el tratamiento y distribución tradicional de agua dulce. Además de la intensidad de energía, la infraestructura de desalinización requiere inversiones capitales masivas. En el 2010, el mercado global casi llega a los $6 mil millones, y un analista predijo que el mercado llegaría a los $18 mil millones en el 2016.

El crecimiento de la desalinización se centra en las regiones del mundo ricas en energía y pobres en agua, como el Medio Oriente, el norte de África y Australia. Después de una grave sequía que duró varios años, en vista de la falta de agua, Israel dirigió su atención al mar como fuente de agua dulce, construyendo rápidamente varias plantas de desalinización para producir anualmente alrededor de 200 mil millones de galones de agua dulce (760 millones de m³) desalinizando agua del Mediterráneo.²Isabel Kershner, “Aided by the Sea, Israel Overcomes and Old Foe: Drought”, New York Times, 29 de mayo de 2015. La creciente actividad industrial en China está agotando las fuentes de agua que sirven a la población más grande del mundo y está estimulando un rápido crecimiento de la desalinización allí. Recientemente, la capacidad de desalinización también está creciendo en lugares como Londres y los Estados Unidos, en donde la abundancia de agua es muy distinta que en las regiones áridas del mundo.

Si bien la capacidad acumulativa instalada de desalinización continúa aumentando, el ritmo al que aparecen los nuevos proyectos ha disminuido entre los años 2010 y 2016.

A pesar de la relativa riqueza en agua, los Estados Unidos es el segundo mercado más grande de desalinización, justo después de Arabia Saudita.³Global Water Intelligence, Desalination Markets 2010: Global Forecast and Analysis (Oxford: Global Water Intelligence, 2010).  La distribución desigual de recursos de agua, un consumo de agua per capita alto y la disposición inmediata de capitales para la inversión estimularon el desarrollo de la desalinización en los Estados Unidos. Las compañías y ciudades en California, Texas y Florida están considerando proyectos para la ósmosis inversa de agua de mar. El interior de Texas, Arizona y Nuevo México son también la sede de proyectos de agua salobre.

Cuando es necesario, las soluciones de agua pueden combinar la desalinización y la transferencia a larga distancia, lo que requiere incluso inversiones más grandes de energía.⁴A. S. Stillwell, C. W. King y M. E. Webber, “Desalination and Long-Haul Water Transfer as a Water Supply for Dallas, Texas: A Case Study of the Energy-Water Nexus in Texas”, Texas Water Journal 1 (2010), 33-41. La gravedad atrae al agua hacia el océano naturalmente. Las aguas costeras a nivel del mar deben ser bombeadas cuesta arriba hacia las ciudades. Por ejemplo, un proyecto planeado para mover el agua de una instalación costera en el Golfo de México hacia San Antonio, Texas, requiere 150 millas de tuberías de agua en tierra (240 kilómetros), aumentando la elevación a casi 775 pies (235 metros). La escasez de agua dulce y la abundancia de energía en lugares como el Medio Oriente o Libia sobrepasan los inconvenientes ambientales y financieros de la desalinización. Sin embargo, lugares como el Reino Unido o los Estados Unidos se beneficiarán de otras opciones rentables como la conservación de agua, la captura de agua gris y la reutilización de agua.

Image Credits: Fat Jackey/Shutterstock.com; Courtesy/Carlsbad Desalination Plant.