Capacidad de sustento

A medida que el uso absoluto de energía y agua aumenta debido al crecimiento de la población y el crecimiento económico, vale la pena considerar la capacidad de sustento máximo que tiene la Tierra. Esa determinación depende de factores como cuántas personas habitan la Tierra y la cantidad de recursos que usan para su existencia. Resulta que esas cifras no son consistentes en todos los lugares y cambian con el tiempo.

Existen cuatro macro-tendencias que han estado ocurriendo por décadas y es muy probable que continúen. Entre estas se encuentran la urbanización, la industrialización, la electrificación y la movilización, de las cuales todas han incrementado su demanda de energía desde los años 1800 hasta ahora y se espera que continúen esa trayectoria en el futuro. El crecimiento económico generalmente implica mayor consumo de energía per capita a medida que las personas ganan más riquezas, y ese resultado se ha hecho evidente durante muchas décadas desde comienzos de los 1800. Sin embargo, en muchos países con desarrollo económico medio (MEDC, por sus siglas en inglés), el consumo per capita se ha nivelado o ha disminuido un poco desde la crisis de energía de la década de los 70. Desde esa época, la mezcla industrial en los Estados Unidos cambió de las industrias con gran consumo de energía, como la manufactura y la producción química, a industrias con menor consumo de energía, industrias más orientadas al servicio como la banca y la investigación.

Se espera que cuatro macro-tendencias continúen aumentando la demanda general de energía: urbanización, industrialización, electrificación y movilización.

En general, el mundo consume más de 550 exajulios (EJ) de energía. Los consumidores de EE.UU. usan los mismos tipos de energía que los ciudadanos globales, pero a distinta escala. En términos generales, el ciudadano global promedio consume alrededor de 75 EJ al año. El residente promedio del Reino Unido consume el doble que el ciudadano global promedio. El residente promedio de Estados Unidos consume el doble que el residente del Reino Unido. En promedio, los residentes de EE. UU. consumen cuatro veces más energía por persona que un residente típico de China o India.

Si todos en la Tierra consumieran energía a la tasa de los británicos, la demanda global de energía se duplicaría. Si la población del mundo consumiera a las tasas de los EE.UU., la demanda de energía se cuadriplicaría. El crecimiento de la población añade más presión. Para el 2050, entre nueve y once mil millones de personas habitarán la Tierra. Con una población en crecimiento y con una demanda de recursos cada vez mayor a medida que las personas consumen más energía por persona, es posible imaginarse un momento en el que la atmósfera, océanos y recursos de la Tierra lleguen a su capacidad de proveer recursos o de recibir los desechos de la sociedad, de los cuales muchos provienen del sistema de energía.

El concepto de una huella ecológica provee un marco para ayudar a modelar la capacidad de sustento, o la cantidad máxima de humanos que el medio ambiente global puede llevar de manera sostenible. El modelo de huella ecológica se aproxima al área de agua y tierra necesaria para sostener a una población definida de humanos a un estándar de vida determinado. En el ejemplo anterior, si toda la Tierra es el ecosistema y la población se duplica, la huella ecológica de la nueva población es dos Tierras. Si la población permanece igual pero la demanda en cuatro veces mayor, la huella ecológica de la nueva demanda es cuatro Tierras. Este problema de la capacidad de sustento y la huella de la población global es el gran reto del siglo veintiuno. Un mayor consumo de energía trae muchos aspectos buenos, tales como movilidad económica y mejor salud. Sin embargo, con la energía cada beneficio conlleva una desventaja. A medida que el consumo de energía aumenta, también lo hacen las importaciones de energía, la degradación ambiental y las emisiones, que contribuyen al cambio climático mundial. El reto sigue siendo responder la pregunta "¿cómo hace la sociedad para llevarle a cada ciudadano del mundo las ventajas del consumo de energía, agua limpia, luz eléctrica, calidad de vida, de una manera que no deje a su paso una destrucción ecológica ni exija más del planeta en que vivimos?".

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