Consumo

Varios factores demográficos en el mundo afectan el uso de agua: la población, la urbanización, los estándares de vida, la mezcla principal de los sectores económicos y la cantidad de familias.¹Jill Boberg,Liquid Assets: How Demographic Changes and Water Management Policies Affect Freshwater Resources (Santa Monica: RAND Corporation, 2005). A medida que estos factores cambian, la población crece, aumenta la cantidad de familias y las sociedades cambian su economía de agraria a industrial, la demanda de agua también cambia.

Específicamente, el número de familias y su tamaño se destaca como factor que propulsa el consumo, lo que se resume en esta conclusión: "Per cápita, las familias más pequeñas consumen más agua y producen más desechos". A medida que aumenta en el mundo la cantidad de familias, la cantidad de personas que viven en cada hogar disminuye. A medida que aumentan las riquezas, las familias multigeneracionales cambian de tres generaciones bajo un mismo techo compartiendo lavandería, cocina y riego a hogares de una sola generación aumentando el uso de agua.

Como los Estados Unidos es un país relativamente rico, la extracción de agua per cápita para tomar, lavar y regar el césped es alta. Además del uso de agua para la vida residencial, los Estados Unidos es un productor agrícola importante. Esas necesidades agrícolas aumentan aun más la extracción de agua. Estados Unidos también tiene un sector industrial muy extenso con una significativa generación de energía, producción química, refinería, minería y otras actividades de alto consumo de agua. En comparación, otros países más desarrollados económicamete (MEDC, en inglés) con sectores industriales robustos, tales como Japón o el Reino Unido, tienen relativamente menos actividad agrícola. Como resultado, la extracción de agua per cápita en Norteamérica (incluyendo a Canadá) es mucho mayor que la de otras regiones del mundo.

Extracción de agua per cápita en el 2014 (m³/persona)

Los hidrólogos clasifican la extracción del agua según la disponibilidad de agua per cápita, la cual varía globalmente. En este contexto, disponibilidad significa la cantidad de agua accesible a las personas durante el transcurso de un año a una distancia razonable. Si bien Asia tiene la mayor cantidad de agua disponible, también tiene la mayor población, y por consiguiente tiene la menor disponibilidad de agua per cápita. Esta medida de abundancia de agua y disponibilidad para los usuarios es importante al evaluar cómo las tendencias en la extracción de agua, junto con el uso de fuentes de agua no renovables, crearán una tensión significativa sobre el agua.

Estados Unidos extrae diariamente 1,340 mil millones de litros (355 mil millones de galones) y consume 379 mil millones de litros (100 mil millones de galones).²M.A. Maupin et al., “Estimated use of water in the United States in 2010”, U.S. Geological Survey Circular 1405, 5 de noviembre de 2014, accedido el 26 de agosto de 2016, doi: 10.3133/cir1405. Esto suma más de 3,780 litros (1,000 galones) por persona por día, de los cuales más de 1,140 litros (300 galones) se consumen por persona al día. Las extracciones se refieren al agua obtenida de un cuerpo de agua, parte de la cual se consume y parte se regresa. El consumo se refiere al agua que se evapora o se pierde de otras maneras; en lugar de regresar a la fuente de agua, se absorbe en la tierra o baja en forma de lluvia en otro lugar.

Esa agua se extrae de una mezcla de fuentes, agua subterránea y agua superficial, y de distintas cualidades de fuentes, incluyendo salina y dulce, para una mezcla de usos finales. 

Parecida a la situación con la energía, los residentes de Estados Unidos extraen alrededor del doble de agua por persona que los europeos y cuatro veces más que los asiáticos del sudeste. Además, mientras el sector de energía es responsable por el volumen más grande de extracción de agua en los Estados Unidos, el sector agrícola tiene el mayor consumo de agua. Ese consumo es de la evapotranspiración durante la fotosíntesis, cuando el agua sube y es liberada de las plantas; de las escorrentías; y del agua que regresa poco a poco a los acuíferos. La mayoría del agua que se extrae para enfriar las centrales eléctricas regresa a la fuente y muy poca se evapora.³M.A. Maupin et al., “Estimated use of water in the United States in 2010”, U.S. Geological Survey Circular 1405, 5 de noviembre de 2014, accedido el 26 de agosto de 2016, doi: 10.3133/cir1405.

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