Combustibles alternativos

En los Estados Unidos, la seguridad nacional y las preocupaciones sobre el medio ambiente y la economía motivan el interés en las alternativas al petróleo que sean domésticas, bajas en contenido de carbono y sostenibles. Los combustibles que reciben apoyo legislativo significativo incluyen el etanol basado en maíz, el gas natural, el metanol y la electricidad. Sin embargo, muchos combustibles alternativos requieren mucha más agua que los combustibles que se basan en petróleo, como la gasolina y el diésel.¹C. W. King y M. E. Webber, “Water Intensity of Transportation”, Environmental Science and Technology 42 (2008), 7866–7872.  Por ejemplo, una mayor cantidad de vehículos eléctricos en las carreteras aumenta de manera indirecta el uso de agua para enfriar las centrales eléctricas. En el año 2005, la gasolina basada en petróleo requería alrededor de 950 mil millones de litros de agua (250 mil millones de galones) para producir 530 mil millones de litros de gasolina (140 mil millones de galones). El cambio a etanol de maíz, en el que apenas el 15% del cultivo requiere de riego, necesita más de 3.75 billones de litros de agua al año (1 billón de galones) en un periodo de dos décadas.²C. W. King, M. E. Webber y I. J. Duncan, “The Water Needs for LDV Transportation in the United States”, Energy Policy 38 (2010), 1157–1167.  Apenas una pequeña parte irrigada del mandato de biocombustibles aumentará el consumo de agua para el transporte de trabajo liviano en un factor de cuatro o más.

Añadir expectativas de otros combustibles como el etanol celulósico, productos de carbón a líquido y otros recursos, requiere de otros 3.75 billones de litros de agua (1 billón de galones). Debido a que el consumo de agua anual en los Estados Unidos es de alrededor de 136 billones de litros (36 billones de galones), agregar otros 7.5 billones de litros (2 billones de galones) o más al año aumentaría significativamente el consumo de agua. El programa de Estándar de Combustibles Renovables de la Agencia de Protección Ambiental y los incentivos para vehículos eléctricos son ejemplos de creación de políticas que ignoran los efectos en el agua.

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