Las personas a las que les gusta ir a la playa seguramente pueden testificar sobre lo poderosas e indetenibles que son las olas creadas con la ayuda de los vientos globales. Los diseños para capturar esta energía incluyen dispositivos que parecieran de la era del espacio, como boyas con pistones adentro que flotan, puertas que se abren y se cierran en el piso del océano, aparatos parecidos a serpientes que se retuercen con las olas y turbinas instaladas dentro de tubos al borde del océano que giran a medida que el agua entra y sale. El recurso total es grande y global, pero costoso de aprovechar, a medida que las mismas olas dañan o corroen el equipo. Básicamente, para capturar la energía undimotriz (energía de las olas) como fuente de electricidad será necesario cubrir las costas de los océanos con cientos de miles de centrales eléctricas, una hazaña probablemente difícil dada las preocupaciones sobre los posibles efectos al ambiente marino.
La atracción gravitacional de la luna eleva los océanos varios pies dos veces al día en ciclos conocidos como mareas. Aprovechar la energía mareomotriz (energía de las mareas) requiere tecnología similar a la usada en la hidráulica convencional, así que este recurso es confiable, simple y renovable. Sin embargo, la disponibilidad de agua cayendo y los requisitos de gran elevación entre la marea baja y la marea alta limitan la verdadera viabilidad de aprovechar la energía mareomotriz. Las condiciones óptimas existen en algunos pocos lugares alrededor del mundo, por ejemplo en Nueva Escocia y el norte de Francia son dos lugares famosos. En total, los estimados de la capacidad mareomotriz van desde 3 a 4 teravatios (TW) de electricidad total, lo que es suficientemente grande como para marcar la diferencia, pero no lo suficientemente grande como para satisfacer la tasa total de consumo de energía global.
Otro diseño basado en el océano, conocido como conversión de energía térmica oceánica (OTEC, en inglés), utiliza las diferencias de temperatura entre la superficie relativamente cálida del océano (calentada por el sol) y las profundidades frías del océano para propulsar una central eléctrica. Lamentablemente, debido a que las diferencias de temperatura son pequeñas, estos sistemas están plagados de poca eficiencia.
Al igual que los gradientes térmicos se pueden usar para hacer electricidad con OTEC, las diferencias en salinidad en la boca de los ríos en donde el agua dulce se mezcla con el océano puede generar electricidad a medida que el agua fluye por las membranas osmóticas. Aunque son prometedores, los experimentos tempranos en Noruega generaron suficiente electricidad solo para un bombillo. Decidido, un equipo holandés anunció a finales del 2014 una prueba de tecnología similar con la esperanza de hacerlo económicamente posible para el 2020.1Toby Sterling, “Dutch seek to harness energy from salt water mix (Update),” PhysOrg, 26 de noviembre de 2014, accedido el 27 de agosto de 2016, enlace; y Sonal Patel, “Statkraft Shelves Osmotic Power Project”, Power Magazine, 1 de marzo de 2014, accedido el 27 de agosto de 2016, enlace. Al igual que la OTEC, los sistemas de gradientes salinos se enfrentan también a la baja eficiencia.
Image Credits: Zacarias Pereira da Mata/Shutterstock.com; U.S. Department of Energy/public domain; NEHLA/Makai Ocean Engineering.
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