Desalinización

La desalinización es el proceso de desalinizar, ya sea quitándole la sal al agua o quitándole el agua a la sal. Los sistemas térmicos y los sistemas de membranas proveen alrededor del 95% de toda la desalinización a nivel mundial, y otros enfoques menores, tales como la congelación y la electrodeionización, proveen el 5% restante.¹Global Water Intelligence, Desalination Markets 2010: Global Forecast and Analysis (Oxford: Global Water Intelligence, 2010).  Los sistemas térmicos incluyen procesos tales como hervir agua, lo que separa las sales evaporando el agua y condensando el vapor resultante, dejando las sales atrás. Aunque esto es efectivo, este sistema consume más energía que otros métodos. Por ejemplo, los sistemas multietapas tipo flash usan una serie de pasos y reducciones de presión para evaporar el agua, y la destilación multiefecto reutiliza la energía de una etapa anterior. En la práctica, los métodos térmicos son poco eficientes pero, como pueden usar el calor residual como fuente, es posible integrarlos en instalaciones grandes que tienen mucho calor residual, tales como centrales eléctricas, para mejorar su eficiencia general.

Los sistemas de membranas usan una barrera semipermeable para filtrar los sólidos disueltos. El método de membrana más popular es la ósmosis inversa. Otros métodos de membrana incluyen la ósmosis delantera, la nanofiltración y la electrodiálisis. Los filtros de ósmosis inversa usan bombas eléctricas para empujar el agua por las membranas que funcionan como un filtro para separar las sales. Las membranas separan dos corrientes de agua con diferentes niveles de salinidad. Normalmente, la presión de la ósmosis mueve las sales del lado con más salinidad hacia el de menos salinidad para lograr un equilibrio. Sin embargo, la bomba invierte este flujo y hace que el lado salado se vuelva más salado y el lado de agua dulce se vuelva menos salado. Los sistemas de ósmosis inversa por lo general usan menos energía que hervir agua, pero son tecnologías costosas que requieren de electricidad en lugar de solo calor.

Los sistemas de ósmosis invertida bombean agua salina a alta presión a través de las membranas que funcionan como filtro para separar las sales.